Las empresas multinacionales son el principal conducto por el cual la globalización se desarrolla, y, a su vez, la globalización está promoviendo el rápido desarrollo de las empresas multinacionales o globales, ya que, para ser competitivas y no perder cuota de mercado, deben estar presentes en un mayor número de países. 

Su peso económico es enorme y creciente. En 1996, de las 60 unidades económicas más grandes, 20 eran multinacionales. El hecho es que las multinacionales son responsables de dos tercios de las exportaciones mundiales y tienen cerca del 10 % de todas las ventas domésticas mundiales. Tienen un peso decisivo en el comercio internacional no solo por el volumen que generan, sino porque están cambiando el patrón de comercio entre países a uno de comercio entre matrices y filiales, que en 1997 ya representaba el 40 % del comercio de los países de la OCDE. 

Las empresas automovilísticas, por ejemplo, diseñan los modelos en la matriz, en la que controlan también el marketing, la calidad, etc., y producen cada parte o pieza en aquella filial donde sea más barato, y las ensamblan en filiales de países diferentes de acuerdo con las regulaciones regionales o con el tamaño de sus mercados. 

El problema es que los gobiernos intentan atraer a las multinacionales para que se instalen en sus países al precio que sea, ya que mueven la mayor parte de la inversión extranjera. Esto hace que los gobiernos crean que pierden soberanía, al tener que plegarse a las exigencias de una empresa privada. La crítica es mucho más grande cuando la multinacional decide trasladarse a otro país porque considera que la legislación laboral o medioambiental es muy restrictiva o los impuestos muy altos. Los sindicatos las culpan de transferir la producción a otros países de salarios más bajos, e igualmente las acusan de que las inversiones en el extranjero no crean riqueza interior. 

En una nación pequeña, como Irlanda, las multinacionales representan el 50 % del empleo total y el 66 % de la producción. Ahora bien, a la mayor parte de las regiones europeas les encantaría tener una situación similar, ya que Irlanda ha sido, gracias a la inversión de dichas multinacionales, el país que ha aumentado su producción y su renta per cápita más rápidamente de toda la Unión Europea. 

G.DE LA DEHESA, Comprender la globalización (2000).Adaptado